Salz, chemisch als Natriumchlorid (NaCl) bezeichnet, zählt zu den ältesten und physiologisch bedeutsamsten Substanzen, die der Mensch regelmäßig über die Nahrung aufnimmt. Natriumchlorid besteht massenbezogen zu etwa 40 % aus Natrium und zu etwa 60 % aus Chlorid. Beide Ionen erfüllen essenzielle Funktionen im menschlichen Organismus und sind vor allem für den Flüssigkeitshaushalt, die Aufrechterhaltung des osmotischen Gleichgewichts, die elektrische Erregbarkeit von Nerven- und Muskelzellen sowie den Säure-Basen-Haushalt von zentraler Bedeutung.

Eine ausreichende Zufuhr von Natrium und Chlorid ist für die Aufrechterhaltung des osmotischen Gleichgewichts, der neuromuskulären Erregungsleitung, der Säure-Basen-Balance sowie der zirkulatorischen Homöostase erforderlich. Allerdings benötigt der Körper nur geringe Mengen an Natrium und Chlorid; eine chronisch überhöhte Salzzufuhr kann langfristig problematisch sein (He & MacGregor, 2009). Natrium stellt das mengenmäßig wichtigste Kation des extrazellulären Raumes dar. Sein Konzentrationsgradient ermöglicht grundlegende Prozesse wie die Erregungsleitung in Nerven- und Muskelzellen, die Absorption von Nährstoffen im Darm sowie die Filtrations- und Rückresorptionsmechanismen der Niere. Chlorid ist das häufigste extrazelluläre Anion und spielt eine wichtige Rolle bei der Regulation des Zellvolumens, der osmotischen Druckverhältnisse und der Bildung von Magensäure durch Belegzellen im Corpus und Fundus des Magens.

Im physiologischen Gleichgewicht wird die Natriumkonzentration im Blutplasma eng reguliert und liegt typischerweise zwischen 135 und 145 mmol/l. Relevante Abweichungen von diesem Normbereich können schwerwiegende funktionelle Konsequenzen nach sich ziehen (Braun et al., 2015). Die tägliche Zufuhr erfolgt nahezu ausschließlich über die Ernährung. Bei Natrium- oder Volumenmangel aktiviert der Körper hormonelle Gegenregulationsmechanismen wie das Renin-Angiotensin-Aldosteron-System (RAAS), das antidiuretische Hormon (ADH) und die Sympathikusaktivität. Während RAAS und Sympathikus insbesondere die renale Natriumrückresorption unterstützen, fördert ADH vor allem die Wasserrückhaltung und trägt damit zur Stabilisierung von Osmolalität und Kreislaufvolumen bei. Eine chronisch überhöhte Salzzufuhr kann hingegen eine erhebliche Belastung für das kardiorenale Regulationssystem darstellen. Dies gilt insbesondere im Hinblick auf die Entwicklung einer arteriellen Hypertonie bei salzsensitiven Personen (Grillo et al., 2019; Nishimoto et al., 2024).

Der Mechanismus, über den Salz zur Blutdrucksteigerung beitragen kann, ist vielschichtig und umfasst volumenvermittelte, hormonelle, renale, endotheliale und immunologische Komponenten. Eine hohe Natriumzufuhr kann über osmotische Effekte die Wasseraufnahme und Wasserrückhaltung fördern, wodurch das Extrazellulärvolumen, das zirkulierende Blutvolumen und damit der intravaskuläre Druck ansteigen können (Grillo et al., 2019). Dieser Effekt wird durch die Aktivierung zentralnervöser Durstzentren im Hypothalamus sowie durch Veränderungen der ADH-Ausschüttung beeinflusst. Bei salzsensitiven Personen ist der Blutdruckanstieg jedoch nicht allein durch Volumenexpansion erklärbar, sondern beruht wesentlich auf einer veränderten renalen Natriumverarbeitung sowie auf vaskulären, endothelialen, sympathischen und immunologischen Regulationsmechanismen.

Die Niere steht im Zentrum der Natriumhomöostase. Sie reguliert durch glomeruläre Filtration sowie durch gezielte Rückresorptions- und Sekretionsprozesse entlang des Nephrons, insbesondere im proximalen Tubulus, in der Henle-Schleife, im distalen Tubulus und im Sammelrohr, die Natriumausscheidung und damit wesentlich das Extrazellulärvolumen und das zirkulierende Volumen. Bei intakter Regulation führt eine erhöhte Salz- und Volumenbelastung zu einer verminderten Aktivierung des Renin-Angiotensin-Aldosteron-Systems. Über eine reduzierte Reninfreisetzung aus den juxtaglomerulären Zellen wird weniger Angiotensin I gebildet, wodurch in weiterer Folge auch die Bildung von Angiotensin II abnimmt. Gleichzeitig sinkt die Angiotensin-II-vermittelte Aldosteronausschüttung aus der Zona glomerulosa der Nebennierenrinde. Diese hormonelle Anpassung vermindert die renale Natriumrückresorption und fördert die Natriurese. Das RAAS fungiert somit als fein abgestimmter Regelkreis, der auf Veränderungen der Salz- und Volumenbelastung adaptiv reagiert.

Neben volumen- und hormonvermittelten Effekten ist auch die Wirkung einer hohen Salzbelastung auf das Gefäßendothel relevant. Eine erhöhte Natrium- beziehungsweise NaCl-Belastung kann die endotheliale Stickstoffmonoxid- beziehungsweise NO-Verfügbarkeit vermindern und damit die vasodilatatorische Funktion der Gefäße beeinträchtigen. In der Folge können Gefäßsteifigkeit und peripherer Widerstand zunehmen (Edwards et al., 2015). Zusätzlich können erhöhte Natriumkonzentrationen die Ausbildung eines proinflammatorischen vaskulären Mikromilieus begünstigen. Experimentelle Arbeiten zeigen, dass Natrium die Differenzierung von Th17-Zellen fördern kann, die über die Sekretion von Interleukin-17 (IL-17) entzündungsfördernde und potenziell blutdruckmodulierende Effekte vermitteln können (Kleinewietfeld et al., 2013). Diese immunologischen Aspekte verdeutlichen, dass die Wirkung von Salz nicht ausschließlich hämodynamisch zu betrachten ist, sondern auch in die Interaktion zwischen Gefäßbiologie, Immunsystem und Blutdruckregulation eingreifen kann. Dabei handelt es sich um einen ergänzenden Mechanismus, während Volumenregulation, renale Natriumverarbeitung und vaskuläre Anpassungsprozesse weiterhin die zentralen Mechanismen der salzassoziierten Blutdruckregulation darstellen.

Insgesamt ergibt sich ein komplexes Bild, in dem Salz nicht nur als Nahrungsbestandteil, sondern als hormonell, renal, immunologisch und individuell unterschiedlich wirksamer Einflussfaktor der Blutdruckregulation verstanden werden muss. Während ein Mindestmaß an Natrium und Chlorid essenziell für das Überleben ist, kann eine chronisch übermäßige Salzzufuhr, wie sie in der westlichen Ernährung häufig vorkommt, insbesondere bei salzsensitiven Personen, zu einer Dysregulation mehrerer Regulationssysteme beitragen. Das gemeinsame Resultat kann eine anhaltende Erhöhung des Blutdrucks bis hin zur persistierenden arteriellen Hypertonie sein (Grillo et al., 2019; Maaliki et al., 2022; WHO, 2026).