Salz, chemisch als Natriumchlorid (NaCl) bezeichnet, zählt zu den ältesten und gleichzeitig lebensnotwendigsten Substanzen, die der Mensch regelmäßig mit der Nahrung aufnimmt. In seiner elementaren Zusammensetzung besteht Salz zu etwa 40 % aus Natrium und zu 60 % aus Chlorid. Beide Ionen erfüllen essenzielle Funktionen im menschlichen Organismus und sind an einer Vielzahl physiologischer Prozesse beteiligt, die sowohl intrazellulär als auch extrazellulär eine zentrale Bedeutung haben. Die Aufnahme von Salz über die Nahrung ist für die Aufrechterhaltung des osmotischen Gleichgewichts, der neuromuskulären Erregungsleitung, der Säure-Basen-Balance sowie der zirkulatorischen Homöostase zwingend erforderlich. Natrium stellt das mengenmäßig wichtigste Kation des extrazellulären Raumes dar. Sein Konzentrationsgradient ermöglicht grundlegende Prozesse wie die Erregungsleitung in Nerven- und Muskelzellen, die Absorption von Nährstoffen im Darm, sowie die Filtrations- und Rückresorptionsmechanismen der Niere. Chlorid wiederum ist das häufigste extrazelluläre Anion und spielt eine entscheidende Rolle bei der Regulation des Zellvolumens, der osmotischen Druckverhältnisse und der Bildung der Magensäure (HCl) im Magenfundus. Im physiologischen Gleichgewicht wird die Natriumkonzentration im Blutplasma eng reguliert, typischerweise zwischen 135 und 145 mmol/l. Bereits geringfügige Abweichungen von diesem Normbereich können schwerwiegende funktionelle Konsequenzen nach sich ziehen. Die tägliche Zufuhr erfolgt nahezu ausschließlich über die Ernährung. Während der Körper bei Natriummangel über hormonelle Gegenregulationsmechanismen (RAAS, ADH, Sympathikusaktivität) versucht, Natrium effizient zu reabsorbieren und Wasser zu konservieren, stellt eine chronisch überhöhte Salzzufuhr eine erhebliche Belastung für das kardiorenale Regulationssystem dar, insbesondere mit Blick auf die Entwicklung arterieller Hypertonie.

Der Mechanismus, über den Salz zur Blutdrucksteigerung beiträgt, ist vielschichtig und umfasst sowohl volumenvermittelte als auch hormonelle und endotheliale Komponenten. Ein hoher Natriumgehalt im Extrazellulärraum führt über osmotische Effekte zur Wasserrückhaltung, mit der Konsequenz eines gesteigerten Blutvolumens (Hypervolämie) und in der Folge eines erhöhten intravaskulären Drucks. Dieser Effekt wird zusätzlich durch eine Aktivierung zentralnervöser Durstzentren im Hypothalamus unterstützt, was die Flüssigkeitszufuhr weiter erhöht. Die Niere steht im Zentrum der natriuretischen Homöostase. Sie reguliert durch gezielte Rückresorptionsprozesse in den proximalen und distalen Tubuli die Natriumausscheidung und damit das zirkulierende Volumen. Bei erhöhter Natriumzufuhr reagiert der juxtaglomeruläre Apparat mit einer reduzierten Reninfreisetzung, wodurch die Bildung von Angiotensin I und in der Folge Angiotensin II vermindert wird. Gleichzeitig sinkt die Aldosteronausschüttung aus der Zona glomerulosa der Nebennierenrinde. Diese hormonelle Kaskade bewirkt eine verminderte Rückresorption von Natrium in den Sammelrohren und fördert so die Natriurese. Das Renin-Angiotensin-Aldosteron-System (RAAS) fungiert somit als feingetakteter Regelkreis, der auf erhöhte Salzbelastung adaptiv reagiert.

Neben den volumen- und hormonvermittelten Effekten ist auch die direkte Wirkung von Natrium auf das Gefäßendothel relevant. Ein hoher Salzgehalt kann die endotheliale Freisetzung von Stickstoffmonoxid (NO) hemmen, was zu einer erhöhten Gefäßsteifheit und gesteigertem peripheren Widerstand führt. Zusätzlich fördern hohe Natriumkonzentrationen die Ausbildung eines proinflammatorischen vaskulären Mikromilieus. Es konnte gezeigt werden, dass Natrium die Differenzierung von Th17-Zellen stimuliert, welche über die Sekretion von Interleukin-17 (IL-17) entzündungsfördernd und blutdrucksteigernd wirken. Diese immunologischen Aspekte verdeutlichen, dass die Wirkung von Salz nicht ausschließlich hämodynamisch zu betrachten ist, sondern tief in die Interaktion zwischen Gefäßbiologie und Immunsystem eingreift.

Insgesamt ergibt sich ein hochkomplexes Bild, in dem Salz nicht nur als Nahrungsbestandteil, sondern als hormonell, immunologisch und genetisch wirksamer Regulator des Blutdrucks verstanden werden muss. Während ein Mindestmaß an Natrium essenziell für das Überleben ist, führt eine chronisch übermäßige Zufuhr, wie sie in der westlichen Ernährung üblich ist, bei einigen Personen zu einer Dysregulation mehrerer Systeme, deren gemeinsames Resultat eine persistierende arterielle Hypertonie darstellt.